지방간 증상과 원인 치료까지 쉽게 알아보기

지방간이란 간세포 내부에 중성지방(트리글리세라이드)이 과도하게 축적된 상태입니다.

• 지방간 환자는 피로감이나 복부의 가벼운 불편감을 느낄 수 있지만, 그 외에는 별다른 증상이 나타나지 않는다.
• 지방간은 섬유화나 간경변과 같은 진행성 간질환을 유발할 수 있습니다.
• 진단을 확정하고 손상의 원인과 범위를 확인하기 위해 간 생검이 필요할 수 있습니다.
• 의사는 대사증후군이나 과도한 음주와 같은 지방간을 유발하는 원인을 조절하거나 제거하는 데 중점을 둡니다.

지방간은 염증을 일으킬 수도 있고 그렇지 않을 수도 있다. 지방간으로 인한 간 염증을 지방간염이라고 합니다. 이 염증으로 인해 흉터가 생길 수 있습니다(섬유화). 섬유화는 종종 간경변증(흉터로 인해 간 구조가 변형되고 기능이 손상되는 것)으로 진행됩니다.

과음 이외의 상황에서 발생한 지방간(섬유화 유무에 관계없이)을 비알코올성 지방간 질환(NAFLD)이라고 하며, NAFLD는 대부분 다음과 같은 대사증후군 진단 기준 중 하나 이상을 충족하는 환자에게서 발생합니다.

• 과체중
• 지질(중성지방[트리글리세리드] 및 콜레스테롤의 혈중 농도 증가
• 인슐린 저항성

NAFLD로 인한 간 염증을 비알코올성 지방간염(NASH)이라고 합니다. 이 염증은 흉터(섬유화)와 간경변증으로 진행될 수 있습니다.

1. 지방간 원인

서구 국가에서 지방간의 가장 흔한 원인은 다음과 같습니다.

• 다량의 음주
• 비만
• 과체중, 인슐린 저항성(당뇨병에서 발생할 수 있음), 지질(중성지방[트리글리세리드] 및 콜레스테롤) 혈중 농도 상승 등 대사 이상
• 독성 물질(독소)
• 특정 약물(코르티코스테로이드, 타목시펜, 특정 화학요법 약물 등)
• 유전성 대사질환
• 임신

과체중과 인슐린 저항성, 높은 중성지방 또는 콜레스테롤 수치가 동시에 나타나는 경우를 대사증후군이라고 합니다. 이러한 모든 병태생리는 체내 지방 합성을 증가시키거나 지방의 처리(대사)와 배설을 느리게 하여 지방이 간세포에 축적되게 합니다. 그 결과, 간세포에 축적된 지방은 이후에도 계속 유지됩니다. 지방이 많은 음식을 먹는다고 해서 지방간이 되는 것은 아닙니다.

드물게 임신 후반기에 지방이 간에 축적되는 경우가 있습니다. 이 질환을 임신성 지방간 또는 미세혈관변성이라고 하며, 보통 지방간과는 다른 질환으로 간주됩니다.

2. 지방간 증상

일반적으로 지방간은 증상을 일으키지 않습니다. 일부 환자는 피로감이나 막연한 복부 불편감을 느낄 수 있습니다. 간은 종종 커져서 신체 검사에서 만져질 수 있습니다.

• 피로감: 지방간 환자들은 지속적인 피로감을 느낄 수 있습니다. 일상적인 활동에 대한 에너지 수준이 낮아지고, 지치기 쉬워질 수 있습니다.
• 복부 불편감: 지방간이 진행될수록 복부에 불편감이 느껴질 수 있습니다. 복부가 팽창되거나 무거워지는 느낌을 주기도 합니다.
• 소화 장애: 지방간 환자들은 소화 장애를 경험할 수 있습니다. 식욕 부진, 소화불량, 구토, 복통 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
• 체중 변화: 지방간은 체중 변화에 영향을 줄 수 있습니다. 일부 환자들은 체중 감소를 경험할 수 있으며, 다른 환자들은 체중이 증가할 수도 있습니다.
• 피부 변화: 지방간 환자들은 피부 변화를 관찰할 수 있습니다. 피부가 건조하고 가렵거나, 황색을 띠는 경우도 있을 수 있습니다.
• 간 기능 이상: 지방간은 간 기능에도 영향을 줄 수 있습니다. 이상한 혈액 검사 결과, 알콜 대사 불량, 간염 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

하지만 이는 단순히 일반적인 증상이며, 지방간의 심각한 정도와 개인에 따라 다를 수 있습니다. 지방간 증상을 경험하는 경우 의료 전문가와 상담하여 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요합니다. 추가적인 정보가 필요하시다면 알려주세요.

3. 지방간 진단

• 혈액검사
• 초음파 검사 등 영상 검사
• 간 생검

의사는 지방간이 의심되면 음주에 대해 물어볼 것입니다. 이 정보는 매우 중요합니다. 과도한 음주를 계속하면 심각한 간 손상을 일으킬 수 있습니다.

염증은 간경변으로 이어질 수 있으므로 염증과 같은 간 이상을 감지하는 혈액 검사가 중요합니다. 추가적인 혈액 검사는 바이러스성 간염과 같은 간 이상을 유발하는 다른 원인을 배제하는 데 도움이 될 수 있다. 복부 초음파, CT, MRI 등은 간에서 과도한 지방을 감지할 수 있지만, 염증이나 섬유화 여부를 판단할 수 있는 것은 아닙니다(간과 담낭의 영상 검사 참조).

또한 자기공명탄성영상(MRE), 초음파 탄성영상과 같은 새로운 영상 검사로 흉터 조직과 간경변증의 존재 여부를 확인할 수 있다. 그러나 비만인 경우 지방이 많아 섬유화 점수가 부당하게 높게 나올 수 있어 간 생검이 필요할 수 있다.

간 생검은 가장 정밀한 검사로 진단을 확정하기 위해 필요할 수 있습니다. 생검은 먼저 국소마취로 통증을 완화한 후, 피부를 통해 긴 속이 빈 바늘을 간으로 찔러 넣어 작은 간 조직 조각을 채취하여 현미경으로 검사합니다. 생검은 지방간이 있는지, 알코올이나 다른 특정 요인이 원인인지, 간 손상의 정도가 어느 정도인지 판단하는 데 유용합니다.

4. 지방간 치료 방법

• 원인 제어 또는 제거
• 지방간 치료는 지방간의 원인을 통제하거나 제거하는 데 중점을 둡니다. 예를 들어, 환자는 다음을 수행해야 합니다.
• 지방간을 유발할 수 있는 약물 복용을 중단한다.
• 체중 감량
• 당뇨병을 조절하고 중성지방 수치를 낮추기 위한 조치를 취한다.
• 음주 중단

체중이 5 % 감소하면 간 지방 함량이 감소하고, 7 % 감소하면 염증과 비 알코올성 지방 간염이 감소하고, 10 % 감소하면 흉터와 섬유화 회복에 도움이 될 수 있습니다.

때때로 알코올이 아닌 지방간을 치료하기 위해 비타민 E와 티아 졸리 딘계 약물 (당뇨병 치료에 사용되는 로시글리타존 및 피오글리타존과 같은 약물 그룹)의 사용을 시도 할 수 있습니다.

그러나 이러한 약물은 부작용을 유발하는 경우가 많고, 장기적으로 효과에 차이가 없을 수 있기 때문에 전문의들은 이러한 약물을 잘 사용하지 않고 있다. 새로운 약물이 임상시험을 통해 개발되고 있습니다. 의사는 간 전문의에게 환자를 의뢰하여 해당 신약이 환자에게 적합한지 여부를 논의할 수 있습니다.

5. 지방간 예후(경과 전망)

간 지방이 과다한 것 자체가 반드시 심각한 문제는 아니다. 예를 들어, 알코올이 원인인 경우 음주를 중단하면 보통 6주 이내에 지방이 사라집니다. 그러나 원인이 밝혀지지 않고 과도한 지방이 교정되지 않으면 지방간은 심각한 결과를 초래할 수 있습니다.

예를 들어, 지방간을 유발하는 약물을 계속 복용하거나 술을 많이 마시면 간 손상이 반복되어 결국 간경변증으로 발전할 수 있다.

임신성 지방간 여성의 예후는 좋지 않습니다.