지방간 증상과 원인 치료까지 쉽게 알아보기

건강 2024-03-02

지방간이란 간세포 내부에 중성지방(트리글리세라이드)이 과도하게 축적된 상태입니다.

지방간 환자는 피로감이나 복부의 가벼운 불편감을 느낄 수 있지만, 그 외에는 별다른 증상이 나타나지 않는다.
지방간은 섬유화나 간경변과 같은 진행성 간질환을 유발할 수 있습니다.
진단을 확정하고 손상의 원인과 범위를 확인하기 위해 간 생검이 필요할 수 있습니다.
의사는 대사증후군이나 과도한 음주와 같은 지방간을 유발하는 원인을 조절하거나 제거하는 데 중점을 둡니다.

지방간은 염증을 일으킬 수도 있고 그렇지 않을 수도 있다. 지방간으로 인한 간 염증을 지방간염이라고 합니다. 이 염증으로 인해 흉터가 생길 수 있습니다(섬유화). 섬유화는 종종 간경변증(흉터로 인해 간 구조가 변형되고 기능이 손상되는 것)으로 진행됩니다.

1. 지방간 원인

서구 국가에서 지방간의 가장 흔한 원인은 다음과 같습니다.

다량의 음주
비만
과체중, 인슐린 저항성(당뇨병에서 발생할 수 있음), 지질(중성지방[트리글리세리드] 및 콜레스테롤) 혈중 농도 상승 등 대사 이상
독성 물질(독소)
특정 약물(코르티코스테로이드, 타목시펜, 특정 화학요법 약물 등)
유전성 대사질환
임신

과체중과 인슐린 저항성, 높은 중성지방 또는 콜레스테롤 수치가 동시에 나타나는 경우를 대사증후군이라고 합니다. 이러한 모든 병태생리는 체내 지방 합성을 증가시키거나 지방의 처리(대사)와 배설을 느리게 하여 지방이 간세포에 축적되게 합니다. 그 결과, 간세포에 축적된 지방은 이후에도 계속 유지됩니다. 지방이 많은 음식을 먹는다고 해서 지방간이 되는 것은 아닙니다.

드물게 임신 후반기에 지방이 간에 축적되는 경우가 있습니다. 이 질환을 임신성 지방간 또는 미세혈관변성이라고 하며, 보통 지방간과는 다른 질환으로 간주됩니다.

2. 지방간 증상

일반적으로 지방간은 증상을 일으키지 않습니다. 일부 환자는 피로감이나 막연한 복부 불편감을 느낄 수 있습니다. 간은 종종 커져서 신체 검사에서 만져질 수 있습니다.

피로감: 지방간 환자들은 지속적인 피로감을 느낄 수 있습니다. 일상적인 활동에 대한 에너지 수준이 낮아지고, 지치기 쉬워질 수 있습니다.
복부 불편감: 지방간이 진행될수록 복부에 불편감이 느껴질 수 있습니다. 복부가 팽창되거나 무거워지는 느낌을 주기도 합니다.
소화 장애: 지방간 환자들은 소화 장애를 경험할 수 있습니다. 식욕 부진, 소화불량, 구토, 복통 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
체중 변화: 지방간은 체중 변화에 영향을 줄 수 있습니다. 일부 환자들은 체중 감소를 경험할 수 있으며, 다른 환자들은 체중이 증가할 수도 있습니다.
피부 변화: 지방간 환자들은 피부 변화를 관찰할 수 있습니다. 피부가 건조하고 가렵거나, 황색을 띠는 경우도 있을 수 있습니다.
간 기능 이상: 지방간은 간 기능에도 영향을 줄 수 있습니다. 이상한 혈액 검사 결과, 알콜 대사 불량, 간염 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

하지만 이는 단순히 일반적인 증상이며, 지방간의 심각한 정도와 개인에 따라 다를 수 있습니다. 지방간 증상을 경험하는 경우 의료 전문가와 상담하여 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요합니다. 추가적인 정보가 필요하시다면 알려주세요.

3. 지방간 진단

혈액검사
초음파 검사 등 영상 검사
간 생검

의사는 지방간이 의심되면 음주에 대해 물어볼 것입니다. 이 정보는 매우 중요합니다. 과도한 음주를 계속하면 심각한 간 손상을 일으킬 수 있습니다.

염증은 간경변으로 이어질 수 있으므로 염증과 같은 간 이상을 감지하는 혈액 검사가 중요합니다. 추가적인 혈액 검사는 바이러스성 간염과 같은 간 이상을 유발하는 다른 원인을 배제하는 데 도움이 될 수 있다. 복부 초음파, CT, MRI 등은 간에서 과도한 지방을 감지할 수 있지만, 염증이나 섬유화 여부를 판단할 수 있는 것은 아닙니다(간과 담낭의 영상 검사 참조).

또한 자기공명탄성영상(MRE), 초음파 탄성영상과 같은 새로운 영상 검사로 흉터 조직과 간경변증의 존재 여부를 확인할 수 있다. 그러나 비만인 경우 지방이 많아 섬유화 점수가 부당하게 높게 나올 수 있어 간 생검이 필요할 수 있다.

간 생검은 가장 정밀한 검사로 진단을 확정하기 위해 필요할 수 있습니다. 생검은 먼저 국소마취로 통증을 완화한 후, 피부를 통해 긴 속이 빈 바늘을 간으로 찔러 넣어 작은 간 조직 조각을 채취하여 현미경으로 검사합니다. 생검은 지방간이 있는지, 알코올이나 다른 특정 요인이 원인인지, 간 손상의 정도가 어느 정도인지 판단하는 데 유용합니다.

4. 지방간 치료 방법

원인 제어 또는 제거
지방간 치료는 지방간의 원인을 통제하거나 제거하는 데 중점을 둡니다. 예를 들어, 환자는 다음을 수행해야 합니다.
지방간을 유발할 수 있는 약물 복용을 중단한다.
체중 감량
당뇨병을 조절하고 중성지방 수치를 낮추기 위한 조치를 취한다.
음주 중단

체중이 5 % 감소하면 간 지방 함량이 감소하고, 7 % 감소하면 염증과 비 알코올성 지방 간염이 감소하고, 10 % 감소하면 흉터와 섬유화 회복에 도움이 될 수 있습니다.

때때로 알코올이 아닌 지방간을 치료하기 위해 비타민 E와 티아 졸리 딘계 약물 (당뇨병 치료에 사용되는 로시글리타존 및 피오글리타존과 같은 약물 그룹)의 사용을 시도 할 수 있습니다.

그러나 이러한 약물은 부작용을 유발하는 경우가 많고, 장기적으로 효과에 차이가 없을 수 있기 때문에 전문의들은 이러한 약물을 잘 사용하지 않고 있다. 새로운 약물이 임상시험을 통해 개발되고 있습니다. 의사는 간 전문의에게 환자를 의뢰하여 해당 신약이 환자에게 적합한지 여부를 논의할 수 있습니다.